函館市熱帯植物園（湯川町３、鈴木一郎園長）の入園者が増加し、今年度は２０万人を突破する見通しだ。同園によると２０万人を突破すれば１９７６（昭和５１）年度以来といい、コロナ禍が明けてインバウンド（外国人観光客）が戻ったことに加え、湯の川地区のホテル・旅館の活性化との相乗効果が出たとみている。
　同園は１９７０（昭和４５）年に開館。名物のサル山のほか、温室内には約３００種、３０００本の熱帯植物が植えられている。２００３年度からＮＰＯ法人函館エコロジークラブ（福西秀和理事長）が管理運営を委託し、０７年度から指定管理者となっている。
　市のまとめによると、入園客は２０１９年度に約１４万６０００人を数え、２０、２１年度は新型コロナウイルス禍の影響で１０万人を割り込んだが２２年度に１４万１０００人に回復。コロナの感染症法上の位置づけが５類となった２３年度には１７万８６００人を記録していた。今年度は毎月、２３年度を５～１０％上回るペースで推移しており、１月は「植物園が始まって以来最高」という３万２０００人を見込むほか、２月はさっぽろ雪まつりを見物した後の来客増が予想される。
　同園では８年ほど前から国内外の旅行会社へのＰＲを強めるとともに、サル山などの紹介映像を米国や中国、タイのテレビ局に提供。旅客機の機内案内にも紹介文が盛り込まれるなどの広報戦略が浸透したほか、園の周辺では数年前からホテルの新設やリニューアルが相次ぎ、「各施設から見渡せる立地が好調の一因」（鈴木園長）とする。
　政府が中国人観光客向けのビザの発給要件などを緩和する方針を示したことで今後も利用客増加傾向が続く見通しだが、一方では職員の人員不足や、園内のルールを守らない外国人客への対応など課題も散見される。鈴木園長は職員確保や温室内の展示の充実といった対策を進める方針で、「毎年平均して２０万人を超えるように運営していきたい」と話している。（千葉卓陽）