ＪＲ北海道は１３日、函館―札幌間の特急「北斗」で使用する車両「キハ２８１系」が９月で定期運行を終了し、引退すると発表した。１０月に２日間限定でラストランとして臨時列車を運行する予定。１９９０年代からの道南路を彩った名列車が、函館線から姿を消すことになる。
キハ２８１系は函館―札幌間の高速化を目指して開発され、９４年３月に特急「スーパー北斗」としてデビュー。曲線区間を通過する際に車体を傾斜する振り子式車両の技術を取り入れており、最高時速１３０キロで運転。同区間を最速２時間５９分で結んだ。
現在も２７両が稼働し、同区間の特急３往復で使用されているが、デビューから２８年が経過し、ＪＲ北広報部は「車両の老朽化によるもの」としている。同区間の車両は１０月以降、すべて現在の主力車両・キハ２６１系に置き換わる。
キハ２８１系は９月３０日で定期列車での運行を終了した後、１０月２２、２３の両日にラストラン。２０年３月で終了した「スーパー北斗」の愛称を復活させ、函館―札幌間を臨時列車として８両編成で運行する。ＪＲ北は８月下旬から、一部の列車で塗装やロゴマークを導入初期のタイプに戻して運行することにしている。（千葉卓陽）
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