北海道と本州をつなぐＪＲ北海道の北海道新幹線が２６日で開業から４年を迎えた。昨年４月１日から２月２９日までの利用客数が前年比２・３％増となった一方、今年に入ってからは新型コロナウイルスの影響で、２月の平均乗車率は前年を大きく割り込む苦境が続く。５年目は険しいスタートとなっている。
　ＪＲ北によると、道新幹線の１日当たりの平均乗車人員（昨年４月～今年２月末）は４８００人で、乗車率は２５％。１６年の開業初年度が約６２００人（乗車率３２％）で最も多く、１７年度が同５０００人（同２６％）、１８年度が同４７００人（同２４％）だった。
　１９年度は、ゴールデンウイーク（ＧＷ、昨年４月２６日～５月６日）は前年比４５％増の１２万３００人で、開業年を上回り最も利用が多かった。お盆期間（同８月９～１８日）も同２％増、年末年始（昨年１２月２７日～１月５日）も同３％増と好調だったが、新型ウイルスの影響が直撃した３月１～８日の平均乗車率は約４分の１にまで減少。ＪＲ北は「１月２４日から３月まででおよそ４７億円の減収を見込んでいる」とする。
　昨年のダイヤ改正で東京―新函館北斗間が最速３時間５８分となったが、はこだてライナーの乗り継ぎを含む所要時間の長さや運賃といった課題が依然として残る。函館商工会議所の久保俊幸会頭は「４時間の壁をを突破しても、いまだにビジネスでは飛行機の利用のほうが多い。鉄道の魅力は当然あるが、航空路線はマイレージといったお得感も選択ポイントとして重要」と話す。
　道新幹線は３月２５日から、新函館北斗―新青森間で青函トンネルを含むすべてのトンネルで携帯電話の不通区間が解消された。また昨年９、１０月には青函トンネルで時速２６０キロでの試験走行を実施。このほか、貨客混載輸送も検討するなど札幌延伸を前に高速化や利便性の向上への動きが進んでいる。観光面での道新幹線に対する地元の期待は依然として高く、開業５年目の手腕に注目と期待が寄せられている。（野口賢清）