北海道新幹線が開業する来年３月２６日にＪＲ江差線五稜郭―木古内間３７・８キロの運行を引き継ぐ第三セクター、道南いさりび鉄道（函館、小上一郎社長）が着々と開業準備を進めている。年内に運賃と運行ダイヤが決まり、来年１月以降に沿線住民向けの説明会を開く。地道なＰＲ活動が功を奏し、地元での認知度も高まってきた。乗客を増やし収益の向上を図るため、全社員一丸となって沿線の埋もれた〝宝探し〟に奔走している。
　同社が道運輸局に申請した旅客運賃は、現在のＪＲ運賃の１・３倍程度に設定。ＪＲ乗り入れ区間を含む木古内―函館間は現行より２７０円値上げし１１１０円。同社は「単純に１・３倍だと一部の駅利用者の負担が大きくなるため、それを回避するために営業キロの刻みを工夫した」と説明する。
　今年８月に本社を札幌から函館に移転後は、道南各地で行われる祭りなどのイベントへ積極的に参加、リーフレットやポケットティッシュ、絵はがき、うちわを配るなどの宣伝活動に注力。同社は「いさりび鉄道へ生まれ変わることが、だいぶ浸透したという手応えがある」とする。
　しかし、同社は旅客営業距離１キロあたりの１日平均輸送人員が６４３人と全国の並行在来線で最も少なく、開業後１０年間で２３億円の赤字が見込まれる。観光客を含めた乗客を増やすためのサービス向上が求められており、何か特色を打ち出すことはできないか―。
　新しい魅力づくりに向け、先頭に立つのが営業課長の勝又康郎（やすお）さん（４６）だ。ＪＲ北海道の営業担当時代の２００４～１４年、７７本もの旅行商品を生み出し、約３４００人が参加。全国の鉄道ファンから最もよく名前を知られているＪＲ北社員だという。その手腕を買われ、ＪＲ北から同社へ出向した。
　勝又さんは営業エリアを自らの足でくまなく歩き、人脈をつくりながらネタ探しに懸命だ。勝又さんの提案で、既に「道南いさりび鉄道で行く各駅停車お菓子の旅」と題した特集を組んだ雑誌も。勝又さんは「沿線は食べる、見る、学ぶという素材に恵まれている。素晴らしい素材に磨きをかけ、利用促進につながるアイデアを生み出せれば」と意気込む。
　大株主の道も手をこまぬいているわけではない。３５００万円を予算化し、同社がＪＲ北から譲り受ける９両のうち、２両を簡易改造し、観光列車として活用する。来年２月にはお披露目する見通しだ。
　開業直後から厳しい経営は必至。沿線の北斗市は運行赤字に対し、年間１５００～１８００万円の市負担が生じると想定。同社は「ＪＲから無事に運行を引き継ぎ、初日から安全を確保しながら安定した運行を実現するため、全社員が準備を急ぐ」としている。（山崎大和）