【七飯】炭酸水などの需要増加を受け、老舗飲料メーカーの小原（七飯町中島、小原光一社長）が積極的に設備投資を行っている。昨年、新型機械を２台導入したのに続き、今年は約５０００万円を投じて生産ラインを強化する方針で、供給体制の拡充を図る。
同社は１９３１年創業。主力の炭酸飲料「コアップガラナ」をはじめ、地元産のリンゴを使ったサイダーなど約３０品を取り扱っている。
自社販売やＯＥＭ（受託者ブランド名製造）を手掛ける炭酸水は、３年ほど前から需要が急増。健康や美容に効果があるとして、女性を中心に人気を集めているのが大きな要因で、昨年、同社の炭酸水の売り上げは前年と比べて３０％増加した。
好機を逃すまいと、同社は昨年３月に約７０００万円を投資して、生産機械を新設。飲料を容器に詰める際に使用する充てん機やキャッパーと呼ばれる機械を導入し、全体の生産効率を２０％向上させた。
さらに今年は、現在人海戦術で行っている、出来上がった製品をパッケージに詰める工程を機械化する予定で、最終的な生産能力は現在の約１・５倍を目指す計画だ。大型投資を行う間の運転資金には北洋銀行、みずほ銀行の保証が付いた私募債各５０００万円を活用する。
炭酸水ブームで飲料の生産が追い付かないため、現在は一部の製造を委託しているが、機械導入後は全て自社生産に切り替えて、売り上げ向上を図る考えだ。小原社長（６５）は「生産コストを下げて利益率を高めながら、市場のニーズに応えたい」と話している。（山田大輔）
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